Plongez au cœur des entrailles de Philippeville !
« Envie d’une sortie insolite ? Optez pour une immersion dans les galeries souterraines de Philippeville ! Rien de mieux pour changer d’une sortie classique ;-) Une balade sous terre, longue de 400 mètres, vous permettant de découvrir les galeries et son système de défense, qui, ironie de l’histoire, n’aura jamais servi à éviter une guerre souterraine ! »
André Mathieu, bénévole et guide à l’Office du Tourisme de Philippeville, nous explique l’histoire et le patrimoine passionnant de Philippeville, sous terre !
Philippeville, un héritage de Charles Quint
En 1555, la Belgique n’est alors qu’une province des Pays-Bas. À la suite des expéditions militaires françaises d’Henri II, roi de France, l’Empereur Charles Quint fait construire la place forte de Philippeville sur un site en hauteur pour protéger son royaume. En quatre mois, et grâce à une main-d’œuvre massive, elle sera opérationnelle le 17 janvier 1556. Celle-ci sera baptisée « Philippeville » en l’honneur de Philippe II, fils de Charles Quint.
Toutefois, en 1659, Philippeville passe sous domination française. Le roi Louis XIV, dit « le Grand » ou le « Roi-Soleil » fait appel à Vauban, ingénieur militaire, pour consolider la forteresse en développant des moyens de défense. « En 1659, le traité des Pyrénées fait passer Philippeville à la France en même temps que Mariembourg. Tout en gardant le tracé primitif, Vauban va renforcer les fortifications : un magnifique et innovateur réseau de défense enfoui dans le sol d’environ 10 km valant à la ville la réputation d’être impénétrable ! »
Un système de défense impressionnant signé Vauban
Le travail de fortification de Vauban passa notamment par la construction de souterrains dont certaines galeries peuvent encore se visiter. Il accentuera la forme étoilée du site, sa marque de fabrique. « Les souterrains se trouvent à 10 ou 15 mètres de profondeur et mesurent 1m20 de large. Ils ont une longueur de 10 km environ, dont nous ne pouvons visiter actuellement que 400 mètres. On espère pouvoir augmenter ce parcours mais il faut d’abord assainir certaines zones ce qui n’est pas une mince affaire ! »
« Vauban a fait appel à un compagnie de mineurs. Il fallait creuser dans le schiste, évacuer les roches, amener les moellons calcaires, les maçonner. Un travail de titan fait à la main ». Pour la petite anecdote, et pendant longtemps, des chauves-souris hibernaient dans une partie des galeries non accessibles au public. Malheureusement, avec l’urbanisation, les travaux publics, la température élevée, ou encore le manque d’aération, leur nombre a drastiquement diminué avec le temps.
En parallèle, d’autres bâtiments de l’époque française subsistent encore actuellement à savoir : plusieurs casernes d’infanterie, l’ancien hôpital militaire, quelques pans de l’ancien arsenal, la halle, l’ancienne maison du gouverneur de la place forte et le magasin à poudre, devenu en 1922 la chapelle Notre-Dame des remparts, l’église Saint-Philippe, etc.
Une immersion historique et insolite
Des visites guidées sont organisées sous réservation à l’Office du Tourisme de Philippeville (FR/NL/EN). La visite dure entre 1h30 à 2h. Le départ se fait à l’Office du Tourisme où l’on visionne une vidéo de 15 à 20 minutes sur l’histoire de la Ville et de ses galeries. On fournit un plan relief, fidèle à celui d’origine et reproduit par nos services.
Ensuite, on entre véritablement dans les entrailles de Philippeville pour mieux comprendre son histoire. Lors de la sortie, on passe par la poudrière transformée en chapelle, on visite l’église… En pratique, on parcourt la demi-lune située à la limite du fossé. Des casques sont fournis pour une visite en toute sécurité. Un petit conseil : préférez quand même les chaussures de marche aux talons aiguilles pour mieux apprécier votre visite ;-)
